Plongée dans la tradition du tea time en Angleterre

HISTOIRE ET ORIGINE DU THÉ EN ANGLETERRE 

Le thé est cultivé depuis plus de 5 000 ans en Chine, mais il ne fut véritablement consommé en Angleterre qu’à l’arrivée de Catherine de Bragance, infante portugaise, sur le trône anglais. En effet, cette dernière avait l’habitude de boire du thé, grâce à l’importation de thé depuis les Indes portugaises, et a transmis cette coutume à la Cour d’Angleterre (ainsi que sa passion pour la marmelade !).

Étant donné que le thé n’est importé qu’en faibles quantités, il est six à dix fois plus cher que le café dans les années 1660, donc inaccessible aux classes populaires. Dès 1706, Charles Twining (fondateur des thés Twinings) ouvre le premier salon de thé à Londres, tandis que le thé devient peu à peu accessible pour la classe moyenne, puis pour la classe populaire, et à partir de 1750 le thé est bu par tout le monde, des ouvriers à la Cour d’Angleterre.

 

LA TRADITION DU TEA TIME, D'ALICE AU PAYS DES MERVEILLES À DOWNTON ABBEY 

Le tea time voit le jour avec la septième comtesse de Bedford, au XIX^ème siècle. Alors que l’on déjeunait tôt et dînait tard, elle eut l’idée d’une collation composée de thé et de gâteaux au milieu de l’après-midi. Elle invita des amis puis le phénomène s’étendit jusqu’à devenir la tradition que l’on connaît aujourd’hui.

Le tea time est sans conteste l'une des traditions les plus emblématiques de l'Angleterre, et il est associé à un certain raffinement et à une ambiance chaleureuse. Cette tradition a été célébrée dans de nombreuses œuvres littéraires et cinématographiques, de Alice au Pays des Merveilles de Lewis Carroll à Downton Abbey, la série culte sur l’aristocratie anglaise du début du 20ème siècle.

 

Five o’clock, l’heure du thé en Angleterre

Bien qu’il existe un type de thé adapté à chaque heure de la journée (ou presque) chez les Anglais, l’heure du thé, elle, a une dimension bien plus spéciale. En effet, à peu près à la même heure, chaque jour, bon nombre d’Anglais prend part à ce rituel.

Ce dernier passe par la consommation de thé (évidemment !) accompagné de gâteaux (scones, muffins…) et parfois de petits sandwichs salés.

 

Que signifient “afternoon tea” et “high tea” ?

L’afternoon tea, aussi appelé low tea, est une variante du tea time, que l’on prend généralement aux alentours de 16h. Il s’agit d’une collation légère, le plus souvent constituée d’en-cas sucrés. Les participants dégustent une sélection de thés raffinés accompagnés de scones, de confitures, de crème et de gâteaux délicats.

À ne pas confondre avec le high tea, une autre variante du tea time, qui est en réalité un repas plus substantiel servi vers 17 heures ou 18 heures. Il s'agit d'un dîner léger qui inclut des plats salés tels que des quiches, des tartes, des viandes froides et des salades, accompagnés de thé bien sûr.

Comme le premier est davantage une habitude des classes supérieures et l’autre de la classe moyenne, on pourrait s’attendre à ce que les adjectifs “high” (haut) et “low” (bas) fassent référence au statut social des participants. Cependant, il n’en est rien ! Ces noms proviennent tout simplement de la hauteur de table autour de laquelle se réunissent les convives : le low tea est dégusté au salon, sur une table basse, tandis que le high tea est servi sur la table à manger, donc… haute !

 

LES TYPES DE THÉS BUS PAR LES ANGLAIS: UN HÉRITAGE DE L'HISTOIRE COLONIALE 

La passion des Britanniques pour le thé est étroitement liée à l'histoire coloniale de l'Angleterre, qui a joué un rôle majeur dans l'introduction et la popularisation de différentes variétés de thé en Grande-Bretagne. L'expansion de l'Empire britannique a permis aux Anglais de découvrir et d'apprécier divers thés provenant de différentes régions du monde, notamment l’Inde et la Chine. Aujourd'hui, certaines de ces variétés sont devenues emblématiques du tea time à l'anglaise. Voici un aperçu des thés les plus typiquement consommés par les Anglais :

 

L’English Breakfast

Sans aucun doute l'un des thés les plus célèbres et appréciés en Angleterre, l'English Breakfast est un mélange robuste et corsé, idéal pour accompagner le petit-déjeuner. Composé principalement de thés noirs d'Inde, du Sri Lanka et parfois du Kenya, ce thé est traditionnellement dégusté avec un nuage de lait et une touche de sucre pour adoucir son caractère vigoureux.

 

L’Earl Grey

Autre icône incontournable du tea time anglais, l'Earl Grey est un thé noir parfumé à la bergamote, un agrume délicat. L'origine exacte de son nom reste incertaine, mais il est généralement associé au comte Charles Grey, qui se vit servir un thé noir accompagné d’une tranche de bergamote par son serviteur chinois. Conquis par ce mélange, il le popularisa lorsqu’il devint Premier ministre au début du XIXe siècle. Ce thé offre une saveur raffinée et aromatique, et il est généralement dégusté nature, sans lait, pour mieux apprécier les nuances de la bergamote.

 

Le Darjeeling

Souvent surnommé le "Champagne des thés", le Darjeeling est un thé noir réputé cultivé dans les montagnes de l'Himalaya, en Inde. Sa saveur délicate et florale en fait un choix de prédilection pour l'afternoon tea. Comme pour l'Earl Grey, les puristes préfèrent le consommer sans lait pour ne pas altérer ses notes subtiles.

 

Le Ceylan

Le thé de l’île de Ceylan, aujourd'hui appelée Sri Lanka, est un autre thé noir très apprécié des Anglais. Cultivé dans les plantations de l'île, il offre une saveur équilibrée et aromatique, parfaite pour être dégustée avec ou sans lait selon les préférences de chacun.

Ces variétés de thés représentent un échantillon des choix populaires parmi les Anglais. Cependant, la diversité des thés consommés lors du tea time ne s'arrête pas là, car les amateurs de thé aiment également explorer d'autres thés tels que le thé blanc, le thé vert et les thés aux fruits, qui apportent des saveurs variées et complémentaires à cette tradition anglaise bien-aimée.

 

 

IDÉES DE RECETTES SUCRÉES ET SALÉES POUR ACCOMPAGNER LE THÉ

Il est important de noter que le tea time ne se limite pas à la consommation de thé, bien au contraire ! Il est accompagné du fameux serviteur muet. Loin d'une personne, il s’agit là plutôt d’un plateau à trois étages sur lesquels sont placés des petits gâteaux, des pâtisseries et même des gourmandises salées. Voici donc trois recettes pour le tea time :

 

Les scones, incontournables

Les scones sont de petits gâteaux souvent ronds mais pouvant aussi prendre d’autres formes, et accompagnent presque systématiquement le tea time. Les scones à l’anglaise sont plus légers et moins sucrés que les américains, et sont bien souvent fourrés avec des raisins, des groseilles, du fromage ou encore des dattes. Il existe de nombreuses recettes de scones, au lait, à la mélasse, aux fruits ou avec un glaçage. Ces gâteaux faciles à cuisiner sont parfaits avec du thé.

 

Les “fingers sandwichs”, la pointe de sel dans votre tea time

Les fingers sandwichs sont généralement les seuls aliments salés au sein d’un tea time. De petite taille, ils sont généralement composés de deux tranches de pain de mie tartinées de beurre ou de crème, entre lesquelles se trouvent des légumes frais, comme du concombre (un des favoris de la reine Elizabeth II) ou du saumon fumé par exemple.

 

Les muffins, la pâtisserie anglaise ultime

Bien qu’ils soient consommés par les Anglais lors du tea time, on ne doit pas les confondre avec les English muffins, petits pains ronds et plats plutôt utilisés lors du petit-déjeuner. Il existe de nombreuses recettes de muffins plus originales les unes que les autres, avec notamment des goûts comme le chocolat, la fraise, la myrtille, la banane, l’orange…