Rooibos, le « thé rouge » sud-africain

QU’EST-CE QUE LE ROOIBOS ?

Définition botanique de la plante

Le rooibos, connu scientifiquement sous le nom d'Aspalathus linearis, est une plante unique en son genre appartenant à la famille des Fabacées. Cet arbuste pérenne, originaire des montagnes de la région du Cederberg en Afrique du Sud, se caractérise par ses fines feuilles en forme d’aiguilles, ses petites fleurs jaunes et ses graines portées par des gousses. Loin d'être un arbre imposant, le rooibos se développe à l'état sauvage en petits buissons robustes. La capacité du rooibos à s'adapter à un environnement semi-aride en fait une plante particulièrement résiliente.

 

Origine et culture du rooibos

L'origine du rooibos est intimement liée à l'Afrique du Sud, son unique terre natale. Cette plante pousse exclusivement dans la région du Cederberg, un massif montagneux situé au nord-ouest du Cap. Le climat et le sol de cette région, caractérisés par leur aridité et leur richesse minérale, sont particulièrement propices à la croissance du rooibos. Cette localisation géographique confère au rooibos ses qualités et son goût distinctif. Jusqu'à présent, toutes les tentatives de cultiver le rooibos en dehors de cette région n'ont pas réussi à reproduire la qualité et le goût uniques de la plante originale.

Historiquement, le rooibos était utilisé par les peuples autochtones Khoisan, qui le récoltaient dans les montagnes et le consommaient pour ses vertus médicinales. Avec le temps, sa popularité s'est étendue au-delà des frontières sud-africaines, faisant de cette boisson un symbole de l'identité culturelle et botanique de l'Afrique du Sud. Aujourd'hui, le rooibos est non seulement une part importante de l'agriculture locale, mais également une fierté nationale et un produit d'exportation prisé à l'échelle internationale.

 

Comment prononce-t-on « rooibos » en français ?

Le mot « rooibos », signifiant « buisson rouge », désigne à la fois un arbuste d'Afrique du Sud et l'infusion préparée à partir de ses feuilles séchées. Issu de l'afrikaans, langue dérivant du néerlandais, il ne permet pas une déduction directe de sa prononciation à partir de son orthographe.

Le 'oo' se lit comme un 'o' long, et contrairement à l'orthographe, le 'oi' ne se prononce pas 'wa'. Le 's' final doit être prononcé. Les variantes acceptables incluent 'roill-boss' ou 'roill-bôss', selon la rime choisie avec 'bosse' ou 'fausse'. Une autre prononciation courante est 'ro-hi-bos', en deux syllabes au début. Bien que moins fréquente, une prononciation avec 'ch' à la fin se rapproche des origines afrikaans et néerlandaises du mot. Cependant, des prononciations telles que 'roui-bo' ou 'rwa-boss', bien que logiques en français, ne sont pas correctes pour 'rooibos'.

 

LE ROOIBOS EST-IL UN THÉ OU UNE TISANE ?

En réalité, le rooibos n'est ni l'un ni l'autre au sens strict. Traditionnellement, le 'thé' désigne les infusions préparées à partir des feuilles de la plante Camellia sinensis, d'où proviennent le thé noir, le thé vert, et d'autres variétés. Le rooibos, quant à lui, provient de l'Aspalathus linearis, une espèce totalement différente. La confusion vient de son appellation commerciale de « thé rouge », due à la couleur de l'infusion et à son goût riche qui peut rappeler celui du thé. Cependant, en termes de classification botanique et de préparation, le rooibos se distingue clairement des thés traditionnels, offrant une alternative sans théine avec une saveur et des propriétés uniques.

 

ROOIBOS VERT ET ROOIBOS ROUGE : QUELLE DIFFÉRENCE ?

Le rooibos se décline en deux variétés principales : le rooibos rouge et le rooibos vert. La différence fondamentale entre ces deux types réside dans leur processus de traitement. Le rooibos rouge, le plus connu, subit un processus de fermentation où les feuilles sont oxydées, ce qui lui confère sa couleur rouge caractéristique et un goût légèrement sucré et fruité. En revanche, le rooibos vert ne passe pas par cette étape d'oxydation. Les feuilles sont traitées de manière à préserver leur couleur verte naturelle, ce qui résulte en une saveur plus délicate et herbacée. Bien que moins courant, le rooibos vert est apprécié pour sa teneur plus élevée en antioxydants et ses propriétés bénéfiques pour la santé, similaires à celles du thé vert. Ces deux variétés offrent ainsi une expérience gustative distincte tout en partageant les mêmes origines botaniques.